22 июля (3 августа) русские армии соединились под Смоленском, сохранив боеспособными свои основные силы. Здесь же произошло первое большое сражение Отечественной войны 1812 г. Смоленское сражение шло три дня: с 4 (16) по 6 (18) августа.

Русские полки отразили все атаки французов и отступили только по приказу, оставив врагу горящий город, в котором из 2250 домов уцелело только около 350. С войсками его покинули и почти все жители. Мужественным сопротивлением под Смоленском был сорван замысел Наполеона навязать главным силам русских генеральное сражение в невыгодных для них условиях.

Неудачи преследовали наступающую «Великую армию» не только под Смоленском. Попытка французов силами корпусов Н. Удино и Л. Сен-Сира (усиленного баварскими войсками) продвинуться на петербургском направлении закончилась поражением в ходе сражений под Клястицами 18–20 июля (30 июля – 1 августа). Корпус генерала Ш. Ренье потерпел неудачу под Кобрином 15 (27) июля, а маршал Ж. Макдональд не смог овладеть Ригой.